„Házimacskáimat figyelve merült fel bennem: miért nem lihegnek ezek az állatok? Dokumentumfilmekben láttam, hogy a nagymacskák viszont lihegnek a melegben.”

A lihegés funkciója az állatokban (és köztük az emberben is) kettős. Egyrészről a hőcserét szolgálja, ez nyáron nagytestű kutyákon remekül megfigyelhető: nyelvüket kiöltik, és a lihegéssel gyorsan áramló levegő lehűti annak felszínét, így a nyelv ereiben áramló vért is, ami aztán a test más részeibe jutva a többi szervet is hűti.

A másik funkció a szervezet vészreakciója, amikor az állat (vagy ember) megijed, izgul, esetleg valamilyen összecsapásra, verekedésre készül. Ilyenkor a szervezet előre felkészül arra, hogy harcra vagy menekülésre (fight or flight) kerül sor, és egyebek között előre gondoskodik az izmok megfelelő oxigénellátásáról – lihegéssel. Nagy erőkifejtés után még időbe telik, amíg a szervezet visszaáll a nyugalmi állapotba, és a lihegés is abbamarad.

A kutyák és a macskák is csak mancsaikon keresztül képesek izzadni, testük legnagyobb felületén nem található verejtékmirigy. A kis felszínű mancsokon át vesztett hőmennyiség nem elegendő a szervezet hőháztartásának egyensúlyban tartásához.

Más stratégia

A nagytestű kutyák és a nagymacskák ezért lihegnek, hogy a fent leírt módon hűtsék viszonylag nagy tömegű szervezetüket. A jóval kisebb termetű házimacskának erre általában nincs szüksége.

A macskák stratégiája a meleg ellen: árnyékos területeket keresnek, és tartózkodnak a felesleges erőkifejtéstől, ami további hőt termelne testükben. Macskatulajdonosok megfigyelhették, hogy forró nyári napokon kedvenceik hűvös felszínen hevernek úgy, hogy testük minél nagyobb területen érintkezik a fekhellyel. Ez is segít a felhevülés ellen. Nagy melegben továbbá a macskák többet mosakodnak, mint rendesen, és nyáluk párolgása a szőrükön szintén hűtő hatású.

Végezetül, amikor már akkora a meleg, hogy a fenti trükkök sem segítenek, bizony, a házimacskák is lihegni kezdenek. Lihegnek akkor is, amikor megijednek, vagy „felhúzzák magukat” valamin.

A macskalihegés valóban ritka látvány, és figyelmet érdemel. Ha ugyanis gyakran, a melegtől és ijedelemtől függetlenül jelentkezik, a macska légzőszervi megbetegedését jelezheti, amivel a lehető leghamarabb állatorvoshoz kell fordulni.